코르티솔 (Cortisol)
코르티솔은 신진대사와 면역 반응을 포함하여 신체 전반의 다양한 중요한 과정을 조절하는 스테로이드 호르몬입니다. 또한 신체가 스트레스에 반응하도록 돕는 데 매우 중요한 역할을 합니다.
코티솔의 다른 이름
하이드로코르티손 (Hydrocortisone)
코르티솔이란?
코르티솔은 글루코코르티코이드 중 하나인 스테로이드 호르몬으로, 부신의 피질에서 만들어져 혈액으로 방출되어 온몸을 돌아다니는 호르몬입니다. 거의 모든 세포에는 코르티솔 수용체가 포함되어 있으므로 코르티솔은 어떤 종류의 세포에 작용하는지에 따라 다양한 결과를 보이게 됩니다. 이러한 효과에는 신체의 혈당 수치를 조절하여 신진대사를 조절하고, 항염증제 역할을 하며, 기억 형성에 영향을 미치고, 염분과 수분 균형을 조절하고, 혈압에 영향을 미치고, 태아의 발달을 돕는 등의 작용이 포함됩니다. 많은 종에서 코르티솔은 출산과 관련된 과정을 촉발하는 역할도 담당합니다.
코르티솔은 어떻게 조절되나요?
코르티솔의 혈중 농도는 하루 종일 다양하지만 일반적으로 아침에 일어났을 때 가장 높고 하루 종일 떨어집니다. 이를 일주기 리듬이라고 합니다. 밤에 일하는 사람의 경우 이 패턴이 역전되므로 코르티솔 분비 시기는 일상 활동 패턴과 분명히 연관되어 있습니다. 또한 스트레스에 대한 반응으로 코르티솔이 추가로 분비되어 신체가 적절하게 대응할 수 있도록 도와줍니다.
코티솔의 분비는 주로 뇌의 시상하부 (hypothalamus), 뇌하수체 (pituitary gland), 부신 (adrenal gland) 등 신체의 세 가지 상호 소통하는 부위에 의해 조절됩니다. 이를 시상하부-뇌하수체-부신 축 (HPA axis, hypothalamic–pituitary–adrenal axis)이라고 합니다.
혈중 코르티솔 수치가 낮으면 시상하부라고 하는 뇌 부위의 세포 그룹이 코르티코트로핀 방출 호르몬 (CRH)을 분비하여 뇌하수체가 또 다른 호르몬인 부신피질자극호르몬 (ACTH)을 혈류로 분비하게 됩니다. 부신에서 높은 수준의 부신피질자극호르몬이 검출되면 코르티솔 분비를 자극하여 혈중 코르티솔 수치가 상승하게 됩니다.
반대로 코르티솔 수치가 너무 높으면 시상하부에서 코르티코트로핀 방출 호르몬과 뇌하수체에서 부신피질 자극 호르몬의 방출을 억제하기 시작합니다. 그 결과 부신피질자극호르몬 수치가 떨어지기 시작하여 코르티솔 수치가 떨어지게 됩니다. 이를 부정적인 피드백 루프 (negative feedback loop)라고 합니다.
코르티솔이 너무 많이 나오면 어떻게 되나요?
장기간에 걸쳐 코르티솔이 너무 많이 분비되면 쿠싱 증후군이라는 질환이 발생할 수 있습니다. 부신피질자극호르몬을 생성하여 코르티솔 분비를 증가시키는 종양이나 특정 유형의 약물 복용 등 다양한 요인에 의해 발생할 수 있습니다.
증상은 다음과 같습니다:
- 주로 얼굴, 가슴, 복부의 급격한 체중 증가, 붉고 둥근 얼굴, 반면 팔과 다리는 비교적 날씬
- 고혈압
- 골다공증
- 피부 변화 (타박상 및 보라색 튼살)
- 근육 약화
- 불안, 우울증 또는 과민 반응으로 나타나는 기분 변화
- 갈증과 배뇨 빈도 증가
- 장기간에 걸친 높은 코티솔 수치는 성욕 부족을 유발할 수 있으며, 여성의 경우 생리가 불규칙해지거나 빈도가 줄어들거나 완전히 중단될 수 있습니다(무월경).
코르티솔이 너무 낮으면 어떻게 되나요?
코티솔이 너무 적으면 뇌하수체 또는 부신(애디슨병)에 문제가 있기 때문일 수 있습니다. 증상의 시작은 매우 점진적으로 나타나는 경우가 많습니다. 증상으로는 피로, 현기증(특히 서 있을 때), 체중 감소, 근력 약화, 기분 변화, 피부가 어두워지는 증상이 나타날 수 있습니다. 치료하지 않으면 생명을 위협할 수 있는 질환입니다.
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